ANALYS: Det här får Brynäs i Juuso Välimäki

ANALYS: Det här får Brynäs i Juuso Välimäki

Brynäs har inte bara värvat en back med 271 NHL-matcher på meritlistan.

I Juuso Välimäki får Gävleklubben en stor, vänsterfattad och puckskicklig försvarare som under sin bästa NHL-säsong producerade 34 poäng – men också en spelare vars karriär har präglats av svåra skador och kraftiga svängningar i förtroende.

Det är just kombinationen av dokumenterad toppnivå, fortfarande relativt låg ålder och en stark avslutning i AHL som gör värvningen så intressant.

När den 27-årige finländaren nu lämnar Nordamerika för Brynäs kommer han inte till SHL som en avdankad NHL-veteran på karriärens slutstation. Han är född 1998, befinner sig normalt mitt i en spelares bästa år och har egenskaper som kan göra honom till en av ligans mest betydelsefulla backar.

Samtidigt finns en tydlig reservation: Välimäkis knän har redan utsatts för två allvarliga korsbandsskador.

Det här är därför både en prestigevärvning och en noggrant beräknad sportslig satsning.

En back som vill styra spelet med pucken

Välimäkis främsta styrka har alltid varit spelet med puck.

Redan inför NHL-draften 2017 beskrevs han som en lugn och metodisk pucktransportör med god blick för spelet. Han stressar sällan fram sitt första alternativ, utan försöker skapa tid för sig själv och invänta en bättre passningsväg.

Det är inte en back som enbart vill slå ut pucken ur egen zon och börja om. Välimäki vill använda en kontrollerad förstapassning, bära pucken förbi den första pressen eller hitta en medspelare med fart genom mittzonen.

Hans stora räckvidd hjälper honom både när han skyddar pucken och när han förändrar passningsvinklar. Han kan hålla pucken utanför motståndarens räckvidd, flytta den i sidled och vänta tills en lucka öppnas.

Det är ett attraktivt verktyg för ett lag som vill spela sig ur press snarare än att konsekvent chippa ut pucken.

Välimäki har också förmågan att slå längre uppspel genom centrala delar av isen. När självförtroendet är högt vågar han hitta passningar som flyttar flera motståndare ur position och låter laget gå direkt från försvar till etablerat anfall.

För Brynäs innebär det ytterligare en back som kan hjälpa laget att äga pucken och minska tiden i egen zon.

Offensiven är på riktigt

Välimäkis offensiva siffror är inte enbart ett resultat av en enskild lyckosam period.

Som junior i Tri-City Americans gjorde han 138 poäng på 159 grundseriematcher i WHL. Under sin sista juniorsäsong följde han upp med 17 poäng på tolv slutspelsmatcher.

Under NHL-säsongen 2022/2023 fick han sitt stora seniorgenombrott med Arizona Coyotes. Då noterades finländaren för fyra mål och 30 assist på 78 matcher och var poängbäst bland klubbens backar.

Produktionen kom inte enbart genom powerplay. Under en stark period våren 2023 gjorde Välimäki 19 poäng på 20 matcher trots begränsad utdelning i numerärt överläge.

Det visar vilken offensiv uppsida som finns när han får förtroende, mycket istid och möjlighet att vara delaktig i speluppbyggnaden.

Även den korta återkomsten till Finland under den pandemipåverkade säsongen 2020/2021 säger en del om hans nivå i europeisk hockey. Välimäki gjorde då 19 poäng på 19 matcher för Ilves i Liiga.

Den senaste AHL-säsongen förstärker bilden.

Efter återkomsten från sin andra korsbandsskada gjorde han sammanlagt 23 poäng på 27 matcher för Tucson Roadrunners och Chicago Wolves. Med Chicago blev det 20 poäng på 24 grundseriematcher.

I slutspelet producerade han ytterligare fem mål och nio assist på 21 matcher när Wolves tog sig hela vägen till Calder Cup-finalen.

Det är 37 poäng på 48 AHL-matcher inklusive slutspel efter nästan tio månaders rehabilitering.

Det är inte produktion från en spelare som har tappat sin offensiva förmåga.

Så skapar han sina poäng

Välimäki är i första hand en spelfördelare snarare än en renodlad målskytt.

Han söker ofta passningen från blålinjen, flyttar pucken snabbt mellan olika anfallsytor och försöker få motståndarnas box att förflytta sig. Han har tillräckligt bra händer för att ändra vinkel innan passningen kommer och kan därmed öppna korridorer som från början såg stängda ut.

Hans skott är användbart men inte hans största spetsegenskap.

Det handlar mer om att få pucken förbi den första täckande spelaren, skapa returer och ge forwards möjlighet att styra skott än att regelbundet överlista målvakter med direktskott från blålinjen.

Att han ändå gjorde fem mål under AHL-slutspelet visar att han kan bli ett större avslutshorn när läget kräver det.

För Brynäs kan han bli aktuell i powerplay, men hans värde är inte beroende av att han får rollen som ensam quarterback i den första uppställningen.

Han kan också göra stor skillnad i fem mot fem genom att spela fram laget ur egen zon, följa med i anfallen och hålla liv i långa offensiva byten.

Storleken ger fler verktyg – men han är ingen klassisk polisback

Välimäki är omkring 190 centimeter lång och väger närmare 100 kilo.

Det gör honom svår att flytta när han har etablerat en bra position och ger honom förutsättningar att vinna dueller framför mål och längs sargerna.

Men den som förväntar sig en renodlad fysisk back som jagar tacklingar kan bli överraskad.

Välimäki använder framför allt kroppen för att stänga vägar, separera motståndare från pucken och skydda den i egen besittning. Hans spel bygger mer på räckvidd, klubba, position och läsningar än på att ständigt söka stora tacklingar.

Det kan passa SHL väl.

Den större isytan ger honom tid att använda sin spelförståelse och passningsförmåga, samtidigt som storleken minskar risken att han blir överkörd när spelet blir tätare runt eget mål.

Han har dessutom genom karriären visat att han är beredd att täcka skott och arbeta i de mindre glamorösa delarna av spelet.

Det defensiva spelet kräver rätt balans

Välimäki är inte en felfri defensiv back.

När han försöker skapa offensiv kan han ibland hålla i pucken för länge eller välja en svårare lösning än situationen kräver. Om den första pressen lyckas låsa hans alternativ kan det leda till pucktapp på känsliga ytor.

Han har också periodvis haft problem när tempot blivit högt och motståndarna attackerat bakom honom.

Hans skridskoåkning är tillräcklig för att transportera puck och följa med i spelet, men den har inte alltid varit ett elitvapen på NHL-nivå. Efter två stora knäskador blir rörligheten därför en central del att följa.

I SHL bör tempot och den större isytan ge honom bättre förutsättningar att ligga steget före med huvudet. Samtidigt krävs att han undviker att bli för offensivt aggressiv och lämna stora ytor bakom sig.

Rätt backpartner blir betydelsefull.

Välimäki kan sannolikt få ut mest av sitt spel bredvid en positionssäker försvarare som läser när finländaren kliver fram, ger honom ett enkelt första alternativ och kan täcka bakom när han aktiverar sig offensivt.

Brynäs bör inte försöka göra honom till en ren defensiv specialist. Då riskerar man att begränsa de egenskaper som gör värvningen speciell.

Karriären tog fart först efter att Calgary släppte honom

Calgary Flames valde Välimäki som nummer 16 totalt i draften 2017.

Det var ett tydligt kvitto på hur högt hans kombination av storlek, spelförståelse och offensiv skicklighet värderades. Han NHL-debuterade redan säsongen 2018/2019 och spelade 24 grundseriematcher samt två slutspelsmatcher.

Därefter förändrades karriärens riktning.

Inför säsongen 2019/2020 slet han av korsbandet i höger knä under sommarträning. Skadan krävde operation och gjorde att han missade hela säsongen.

Välimäki kom tillbaka och spelade 49 NHL-matcher för Calgary 2020/2021, men lyckades aldrig etablera sig permanent under tränaren Darryl Sutter. Säsongen därpå blev det bara nio NHL-matcher och huvuddelen av tiden tillbringades i AHL.

Calgary placerade honom på waivers hösten 2022.

Arizona såg fortfarande potentialen och tog över kontraktet. Där fick Välimäki större frihet, mer istid och ett betydligt tydligare förtroende.

Resultatet blev karriärens bästa NHL-säsong med 34 poäng.

Historien visar att Välimäki behöver känna att tränarstaben tror på honom. När han får förtroende och en tydlig roll har han kapacitet att växa med ansvaret. När han hamnar långt ner i hierarkin har hans spel blivit betydligt försiktigare och mindre effektivt.

Det gör Johan Alcéns formulering om att Brynäs fått honom att känna sig önskad och uppskattad mer betydelsefull än den först kan framstå.

Den andra korsbandsskadan är den stora frågan

Det går inte att analysera Välimäki utan att lägga betydande vikt vid skadehistoriken.

Den första korsbandsskadan kom 2019 och kostade honom en hel säsong under en avgörande period av utvecklingen.

Under säsongen 2023/2024 träffades han dessutom av en puck i ansiktet under en match med Arizona. Skadan krävde operation och 55 stygn, men han kunde återvända efter några veckor.

Den allvarligaste varningssignalen kom i februari 2025.

Efter att Utah placerat honom på waivers skickades Välimäki till Tucson i AHL. I den första matchen där slet han på nytt av korsbandet och tvingades till ännu en lång rehabilitering.

Utahs besked var att återhämtningen skulle ta åtta till nio månader. Han missade därför inledningen av säsongen 2025/2026 och gjorde comeback först runt årsskiftet.

Att han därefter kunde spela 48 matcher i grundserie och slutspel, hantera ett långt AHL-slutspel och producera på hög nivå är ett mycket positivt besked.

Men historiken försvinner inte.

Brynäs behöver vara noggrant med belastningsstyrning, återhämtning och uppföljning av knät. Det behöver inte innebära att han kommer att få nya problem, men risken är större än för en spelare utan två tidigare korsbandsskador.

Det är värvningens tydligaste osäkerhetsfaktor.

Den senaste säsongen kan vara viktigare än NHL-meriterna

Det är enkelt att fastna vid de 271 NHL-matcherna.

För Brynäs är det emellertid nästan mer relevant hur Välimäki såg ut efter den senaste rehabiliteringen.

När Carolina Hurricanes hämtade honom från Utah i januari 2026 skickades han till Chicago Wolves. Där blev han snabbt en produktiv och betydelsefull back.

På 24 grundseriematcher med Wolves gjorde han sex mål och 14 assist. Under slutspelet följde han upp med 14 poäng på 21 matcher och hjälpte laget till Calder Cup-final.

Han gjorde bland annat två mål i den andra finalmatchen och bidrog med två assist i den avgörande sjunde semifinalen mot Colorado Eagles.

Det visar att han kunde spela betydelsefulla matcher med kort vila, bära offensivt ansvar och fortsätta producera långt in på säsongen.

Det är ett mycket bättre underlag för att bedöma hans aktuella nivå än de fem poäng han gjorde under sin sista NHL-säsong i Utah.

Brynäs värvar inte spelaren som tappade sin plats i Utah. Klubben hoppas värva den spelare som återfann rytmen, självförtroendet och offensiven i Chicago.

4 Nations-uttagningen behöver sättas i rätt sammanhang

Brynäs framhåller att Välimäki ingick i Finlands trupp till 4 Nations Face-Off 2025.

Det är ett starkt erkännande. Finland hade flera etablerade NHL-backar att välja mellan och såg Välimäki som tillräckligt bra för att finnas med i turneringsgruppen.

Samtidigt ska sammanhanget återges korrekt.

Välimäki spelade ingen av Finlands tre matcher, utan var reserv och satt på läktaren. Han tog heller ingen plats i den finländska OS-truppen 2026 efter den efterföljande korsbandsskadan och AHL-flytten.

Uttagningen visar därför främst hur högt han värderades under hösten 2024, inte att han kom till Brynäs som en etablerad finsk landslagsback.

Potentialen finns, men han har fortfarande något att bevisa om han vill spela sig tillbaka till landslaget.

En möjlig toppback i SHL

På ren skicklighet har Välimäki verktygen för att bli en toppback i SHL.

Han har:

• NHL-rutin från närmare 300 matcher inklusive slutspel.
• En 34-poängssäsong i världens bästa liga.
• Storlek och räckvidd.
• Dokumenterad passningsskicklighet.
• Förmåga att transportera puck och leda speluppbyggnaden.
• Erfarenhet från powerplay.
• Stark aktuell produktion från AHL och Calder Cup-slutspelet.
• Vana vid både nordamerikansk och europeisk hockey.

Det är en ovanlig kombination för en spelare som fortfarande bara är 27 år.

Om kroppen håller och Välimäki får en roll som passar hans egenskaper bör han kunna spela i Brynäs topp fyra från start. Potentialen finns för mer än så.

Han kan bli en back som används omkring 20 minuter per match, spelar i numerärt överläge och får ett stort ansvar i offensiva situationer.

Det betyder inte automatiskt att han kommer att dominera direkt.

Han ska anpassa sig till större rink, ett annat forecheckingspel och nya krav i egen zon. Efter många år i Nordamerika kan tajmingen i SHL behöva byggas upp under de första månaderna.

Men hans spelintelligens och tidigare succé under den korta Liiga-sejouren talar för att övergången bör gå att hantera.

Därför kan värvningen bli ett fynd

Välimäki hade ett NHL-avtal värt två miljoner dollar per säsong under de två senaste åren.

Att han nu väljer ett tvåårskontrakt med Brynäs visar att spelaren och klubben ser ett gemensamt projekt snarare än en kort mellanlandning.

För Välimäki handlar det om att få kontinuitet, en viktig roll och möjligheten att åter bygga upp sitt internationella anseende.

För Brynäs handlar det om att få en spelare vars högsta nivå normalt skulle vara svår att locka till SHL.

Skadorna och det förlorade NHL-förtroendet har skapat möjligheten.

Det är också därför värvningen innehåller både en mycket hög uppsida och en reell risk. Hade Välimäki varit skadefri och kommit direkt från en ny 30-poängssäsong i NHL hade han sannolikt inte varit tillgänglig för svensk hockey.

Brynäs chansar inte på en okänd spelare.

Klubben satsar på att en dokumenterat skicklig back kan hålla sig frisk, trivas med ett större ansvar och återvända till den nivå han tidigare visat.

Slutsats: Brynäs får mer än ett stort namn

Juuso Välimäki ska inte bedömas enbart utifrån draftpositionen, NHL-matcherna eller den senaste AHL-statistiken.

Helhetsbilden är mer komplex.

Brynäs får en stor och offensivt skicklig back med ovanligt bra passningsspel för sin storlek. Han kan förbättra lagets spelvändningar, ge fler kontrollerade utgångar ur egen zon och bidra med produktion från blålinjen.

Klubben får också en spelare som har varit nära den internationella toppen, men vars utveckling bromsats av två korsbandsskador och perioder utan förtroende.

Det finns inga garantier.

Men om Välimäki är fysiskt hel och får samma offensiva trygghet som under genombrottet i Arizona och avslutningen i Chicago, har Brynäs värvat en spelare med kapacitet att bli en av SHL:s bästa backar.

Det är värvningens verkliga potential.

Inte att Välimäki en gång valdes i förstarundan.

Utan att han fortfarande, vid 27 års ålder, har verktygen för att bli den spelare som Calgary trodde att man draftade som nummer 16 i världen.