Klar för Leksand – var nära att lägga av med hockeyn

Klar för Leksand – var nära att lägga av med hockeyn

Backen är klar för Leksand.

Men bakom värvningen finns en större berättelse än bara en offensiv back som ska hjälpa klubben tillbaka till SHL.

I sin första intervju med svensk media berättar 25-åringen för Hockeynews om beslutet att välja Leksand, pressen han känt under karriären – och perioden då han var nära att släppa hockeyn helt.

– För ett par år sedan tappade jag kärleken till hockeyn och visste inte om det var något jag ville fortsätta med, säger Riley McCourt till Hockeynews.

Valde Leksand: “En möjlighet jag inte kunde tacka nej till”

McCourt kommer till Leksand efter en stark säsong i amerikanska Toledo Walleye, där han gjorde 70 poäng på 82 matcher.

Nu väntar HockeyAllsvenskan – och en klubb med tydlig press på sig.

Leksand har åkt ur SHL och målet är glasklart: laget ska tillbaka direkt.

Det är också en utmaning som lockade den kanadensiske backen.

– Jag vill vinna ett mästerskap och ta upp Leksand till högsta ligan igen, säger McCourt till Hockeynews.

Han berättar att han hört mycket gott om Leksand som plats, om supportrarna och om hur mycket hockeyn betyder i bygden.

– Att få chansen att åka dit, bidra till att de vinner och spela en stor roll – det var en möjlighet jag inte kunde tacka nej till, säger han.

Fick hjälp inför beslutet

McCourt hade också hjälp i processen.

En tidigare lagkamrat, Thomas Schemitsch, har spelat i Sverige och Malmö. När McCourt berättade om Leksandsintresset fick han positiva besked tillbaka.

Schemitsch beskrev Sverige som en bra plats att spela och leva på – och lyfte även fansen, arenan och livsstilen.

För McCourt spelade det roll.

– Skönt att få insikter från någon som redan spelat i Sverige. Han bidrog mycket till mitt beslut faktiskt, säger han till Hockeynews.

Den bilden stärker känslan av att Leksand inte bara värvat en spelare som söker nästa kontrakt.

McCourt verkar komma in med tydlig motivation.

“Mästerskap eller misslyckande”

Leksands läge har inte gått honom förbi.

McCourt säger att han förstått vilken typ av klubb han kliver in i. Han beskriver Leksand som en historisk förening som hör hemma i högsta ligan och jämför till och med förväntningarna med Toronto Maple Leafs.

Det är stora ord.

Men också ord som visar hur han ser på uppdraget.

– De räknar med ett mästerskap i år. De räknar med att vara tillbaka i SHL. Det är med den inställningen jag går in – det är mästerskap eller misslyckande som gäller, säger han till Hockeynews.

Det är en formulering som lär gå hem hos många Leksandssupportrar.

För en klubb som ska resa sig efter degraderingen behövs spelare som omfamnar pressen.

Var nära att lämna hockeyn

Samtidigt har vägen hit inte varit enkel.

McCourt berättar öppet om en period då han tappade glädjen till sporten. Han kände att han inte levde upp till förväntningarna och att han svek människor omkring sig.

Det blev en tung tid mentalt.

– Jag fastnade i mitt eget huvud, det var tungt, alla tankar bara snurrade, säger han till Hockeynews.

Stödet från familjen blev avgörande.

McCourt berättar att ett samtal med familjen innan flytten till Europa fick honom att inse att han inte kunde se ett liv utan hockey.

Han valde att ge karriären en ny chans.

Det beslutet tog honom först till Europa – och nu till Leksand.

Hittade tillbaka i Europa

Flytten till Europa blev vändningen.

McCourt säger att han hittade tillbaka till glädjen och att han nu påminner sig själv varje dag om hur lyckligt lottad han är som får spela hockey.

Det är också en erfarenhet han tar med sig till Leksand.

Efter år i Nordamerika, en axeloperation, AHL-chanser som inte riktigt ledde vidare och spel i både Tyskland och ECHL kommer han nu till Dalarna med en tydlig drivkraft.

Han vill inte bara spela.

Han vill vinna.

Och han vill dominera.

Offensiv back med edge

På isen beskriver McCourt sig som en offensiv back.

Han gillar att ha pucken, skapa spel och styra i powerplay. Han lyfter själv fram sin hockey-IQ och skridskoåkning som sina största styrkor.

Men det finns också en annan sida.

McCourt vill vara jobbig att möta. Han beskriver sig som en spelare som trivs nära gränsen, som gärna snackar på isen och som inte backar från det fysiska spelet.

– Jag spelar bättre och får energi av det, säger han till Hockeynews.

För Leksand kan den kombinationen bli intressant.

Klubben får in en back med offensiv uppsida, men också en spelare som säger sig vilja vara svår att spela mot.

Ska spela en stor roll i Leksand

Riley McCourt kommer inte till Leksand för att smyga in i bakgrunden.

Han är värvad för att vara en viktig spelare i ett lag som har ett tydligt mål: att ta sig tillbaka till SHL.

Och han själv sätter ribban högt.

– Min förväntan är att dominera den och bidra – inget mindre än det, säger han till Hockeynews.

Det är ett starkt besked från Leksands nyförvärv.

Nu återstår det att se om McCourt kan bli den offensiva kraft på blålinjen som klubben hoppas på.

Men en sak är tydlig redan nu.

Han kommer till Leksand med både revanschlust, självförtroende och en tydlig förståelse för vad som står på spel.