LHC:s nya stjärnback: ”Ville ha Sverige som förstaalternativ”

Mikko Kokkonen, 24, har snabbt gjort avtryck i Linköping. Den finske backen, som en gång var en supertalang och den yngste spelaren någonsin att debutera i finska högstaligan, är nu fast besluten att använda sin SHL-sejour för att ta sig tillbaka till Nordamerika. I en intervju med Hockeynews berättar han om sitt val att komma till LHC och om sina mål för säsongen.

"Sverige var mitt första alternativ, SHL är en toppliga i Europa och hockeyn kanske närmast NHL i nivå," säger Kokkonen, som draftades av Toronto Maple Leafs 2019. Efter tre år i Nordamerika utan att få chansen i NHL, ser han nu SHL som en ny möjlighet. "En eller två bra år här och kanske kan jag åka över igen för att fajtas om en plats."

Från supertalang till SHL-hopp

Kokkonen debuterade i Jukurit som inte ens 16-åring, en erfarenhet han beskriver som omvälvande. "Jag var inte redo alls, men det var rätt häftigt," säger han. Upplevelsen lärde honom vikten av hårt arbete och att ständigt utvecklas, en insikt som han bär med sig till Linköping.

Att anpassa sig till den större rinken i Sverige har gått bra, och han gillar den extra ytan. "Tränarna är bra på att lära ut och vi spelar en rätt enkel hockey. Jag gillar det, du har lite mer tid med pucken," menar han.

Imponerad av Vrána och hoppfull inför säsongen

Kokkonen är imponerad av lagkamraten Jakub Vrána, som han beskriver som en "otrolig skicklig spelare och en rolig person" som bidrar med energi till gruppen. Trots lagets 2-4-förlust mot Djurgården är han positiv. "Vi hade många chanser både 5 mot 4 och 5 mot 5, vi behöver bara få in pucken," säger han.

Inför säsongen är hans personliga mål att ta det dag för dag, att bli en viktig back i laget och bidra till att de vinner matcher. "Vi är en bra grupp, det finns inga gränser för vad vi kan uppnå," avslutar Kokkonen.