Ser ut att bli sista säsongen i Luleå: ”Behandlar det som mitt sista år”

Erik Gustafsson har hunnit med det mesta under en lång hockeykarriär.

NHL, KHL, OS, VM – och till slut även ett efterlängtat SM-guld med Luleå.

Nu närmar sig 38-åringen samtidigt ett vägskäl.

Luleås lagkapten går in i den nya säsongen med inställningen att den kan bli hans sista som hockeyspelare.

– Jag behandlar det här som ett sista år, säger Gustafsson i en intervju med Sportbladet.

Vägrar hänga kvar för länge

Gustafsson gör sin nionde raka säsong som lagkapten i Luleå och är fortfarande en central del av laget.

Men veteranen är tydlig med hur han ser på avslutningen av karriären.

Han vill fortfarande kunna bidra på riktigt.

Att fortsätta spela enbart för att förlänga karriären lockar inte.

– Vill ha en tydlig roll där man bidrar till laget och inte bara en dinosaurie som sitter på kanten och tuggar knopp, säger han.

Därför går han också in i säsongen utan att ta någonting för givet kring framtiden.

Planen är att lägga all kraft på den kommande vintern och därefter utvärdera läget tillsammans med Luleå.

Ser säsongen som den sista

För Gustafsson handlar inställningen inte om att han redan fattat ett definitivt beslut.

Men mentalt vill han behandla säsongen som om det vore sista chansen.

– Nu ska jag njuta, ge laget och säsongen all kraft och uppmärksamhet och göra det så bra som möjligt, säger han.

När våren kommer får både hans egen känsla och Luleås syn på situationen avgöra vad som händer därefter.

En sak är dock säker.

Gustafsson tänker inte spela vidare om han själv känner att nivån inte längre räcker.

Nytändning under Dennis Hall

Samtidigt har förändringarna i Luleå gett veteranen ny energi.

Dennis Hall har tagit över som huvudtränare och Gustafsson uppskattar framför allt tydligheten i det nya ledarskapet.

Förberedelserna innehåller mer video och detaljarbete än tidigare, något 37-åringen tycker passar bra under försäsongen.

Han betonar samtidigt att belastningen måste anpassas när matcherna börjar dugga tätare.

– Sedan så tänker jag att det ska finnas en fingertoppskänsla också, säger han.

Tänker redan på livet efter hockeyn

Till skillnad från vissa spelare som helt försöker stänga ute tankarna på livet efter karriären har Gustafsson redan börjat fundera.

Han menar att det går att ha två parallella spår.

Hockeyn måste fortfarande få fullt fokus, men samtidigt tycker han att det är rimligt att fundera över vad som ska komma därefter.

För mycket fokus på framtiden kan däremot bli farligt.

Gustafsson tror att man riskerar att förlora den skärpa som krävs för att prestera på isen om tankarna börjar vandra för långt bort från hockeyn.

Brandman lockar

En möjlig framtid har redan dykt upp.

Gustafsson studerade tidigare tre år på college i USA med inriktning mot affärer och entreprenörskap, men det är inte det området som lockar mest just nu.

I stället nämner han ett helt annat yrke.

Brandman.

– Jag har sagt alltid att jag tror brandman skulle passa mig bra med gemenskapen och teamkänslan, säger han.

Just lagkänslan och den tydliga rollen i en grupp är något Gustafsson tror skulle passa hans personlighet efter alla år inom elitidrotten.

Ett sista kapitel kan vänta

Något beslut om framtiden utanför hockeyn är förstås inte fattat.

Efter många år i Luleå har Gustafsson dessutom byggt upp ett stort kontaktnät och räknar med att flera olika möjligheter kan dyka upp när spelarkarriären väl är över.

Men först väntar ännu en säsong med Luleå.

Kanske den sista.

Efter att till slut ha fått vinna SM-guld med klubben går Erik Gustafsson in i vintern med en tydlig inställning:

Njuta av varje dag, bidra så mycket som möjligt – och lämna hockeyn medan han fortfarande känner att han gör skillnad.